<미국을 대표하는 문호 피츠제럴드가 남긴 불멸의 걸작, 위대한 개츠비 _‘개츠비의 서글픈 욕망’과 ‘위선적이고 속물적인 미국 사회의 민낯’ 피츠제럴드가 오랫동안 구상하고 공들여 써서 1925년 4월에 발표한《위대한 개츠비》는 제1차 세계대전 직후 물질만능주의와 퇴폐주의 속에 ‘아메리칸드림’이 훼손되어가던 1920년대 미국을 배경으로 한 작품이다. 금주법이 시행되고 재즈가 유행하던 당시 미국은 눈부신 경제 발전을 이루었다. 전쟁 특수로 기업은 막대한 수익을 올렸고 주가는 연일 급등했으며 개인의 수입도 큰 폭으로 늘었다. 이런 경제적 붐은 1929년 월스트리트의 주식시장이 붕괴되고 대공황이 찾아오면서 막을 내렸지만, 사람들 특히 부유층들은 서로 경쟁하듯 환락과 쾌락을 좇으며 호화롭고 사치스러운 생활을 했다. 그런 가운데 도덕적 혹은 윤리적 타락과 부패가 만연했는데,《위대한 개츠비》는 바로 그 같은 미국 사회의 치부를 드러낸 소설이다. 이야기는 화자인 닉 캐러웨이의 관점에서 1922년 초여름 뉴욕 롱아일랜드의 웨스트에그를 배경으로 펼쳐진다. 중서부 출신의 닉 캐러웨이는 증권업을 배우려고 웨스트에그로 와서 이웃 저택에 사는 개츠비의 친구가 된다. 웨스트에그 건너편 상류층 거주지인 이스트에그에는 닉의 먼 친척뻘인 데이지와 그녀의 남편이자 닉의 대학 동창인 톰 뷰캐넌이 살고 있다. 출처 불명의 막대한 부를 소유한 개츠비는 주말 밤마다 수백 명을 저택으로 불러 모아 호화로운 파티를 연다. 그 파티에서 닉이 만나는 손님 가운데 개츠비의 과거를 아는 사람은 거의 없다. 어느 날 개츠비의 초대를 받아 파티에 간 닉은 데이지의 친구인 조던 베이커에게서 개츠비의 비밀을 듣게 된다. 개츠비와 데이지는 과거에 서로 사랑하는 사이였는데, 개츠비가 아직도 데이지를 잊지 못해 그녀를 만나기 위해 그녀 집 건너편에 저택을 사고 대규모 파티를 연다는 것이다. 개츠비와 데이지는 닉의 주선으로 재회하고, 결국 데이지의 사랑을 다시 얻는 데 성공하는 듯하지만 단지 부를 숭배하는 여자일 뿐인 데이지의 이기주의에 희생되어 파멸을 맞고 만다. 잃어버린 사랑을 되찾기 위해 불법을 저지르면서까지 부를 일구고 온갖 희생을 무릅쓰는 개츠비에게 과연 ‘위대하다’는 수식어를 붙일 수 있을까? 한때 이 소설의 신드롬에 편승해 ‘개츠비스크gatsbyeque’란 말이 유행했다. 꿈과 이상을 좇는 사람을 일컫는 말로 쓰이는 듯하다. 이 책을 읽는 독자들은 꿈과 이상을 추구하되 개츠비와는 다른 결과를 얻기 바란다. 《위대한 개츠비》는 출간 당시 피츠제럴드의 기대와 달리 엇갈린 평가를 받으며 첫해 2만 부밖에 판매되지 않았고, 출간 1년 뒤 오웬 데이비스의 각색으로 브로드웨이에서 공연해 흥행에는 성공했으나 금전적으로 도움이 되지는 않았다. 1940년 피츠제럴드가 세상을 떠난 때만 해도 그가 쓴 작품은 대부분 절판되고 그의 이름도 점점 잊혀가는 듯했는데, 제2차 세계대전 뒤《위대한 개츠비》 덕분에 그에 대한 대중의 관심이 살아나기 시작했다. 제2차 세계대전 당시 미군이《위대한 개츠비》를 진중문고로 15만 부나 구매하는 바람에 폭발적 인기를 끌었고, 피츠제럴드도 언론의 각광을 받기 시작했다. 이를 발판으로《위대한 개츠비》는 21세기에도 해마다 30만 부씩 팔리는 스테디셀러로 자리매김했으며, 피츠제럴드는 윌리엄 포크너, 헤밍웨이와 함께 20세기를 대표하는 미국 소설가 반열에 올랐다.

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